L’Athènes des Pyrénées fut le surnom donné à Bagnères dans la première moitié du 19° siècle, les auteurs de l’époque comparent le quartier thermal de la ville d’eau à une rue du centre de Paris.
« Marchez dans cette foule, écoutez les voix qui s’en échappent, les réflexions qui s’y échangent, les bons mots qui s’y croisent, et dites-moi si à Bagnères a rien à regretter de son passé, si elle n’est pas toujours la ville des élégants et faciles plaisirs, la ville thermale par excellence, une rue de Paris au pied des Pyrénées »*
En fait, on y venait « prendre les eaux » de toutes les capitales européennes et bien entendu, les loisirs étaient organisés pendant toute la saison estivale pour satisfaire une clientèle aristocratique ou artistique de premier ordre.
Le Chevalier José de Lugo, fut l’un d’entre eux : Canarien de naissance Ex consul d’Espagne à Paris et parent de la future impératrice Eugénie de Montijo, il racheta le les vieux bains de la Guthière le 16 septembre 1802 à Mathias Dumoret, oncle de son épouse Rose-Jacquette pour la somme de 26 000 Frances agrémenté d’une rente viagère. Il eut l’idée et les subsides et d’y faire construire le Grand Hôtel Frascati et d’aménager ses dépendances avec une salle à manger pouvant recevoir 250 personnes, une petite salle de Théâtre ; des salons privés et des logements somptueux.
« On y trouve 10 cabinets de bains décorés de revêtements en marbre, 2 buvettes, un appareil fumigatoire et des douches de toutes espèces »**L’établissement fut achevé en 1802 et sera rapidement en mesure d’y accueillir ses visiteurs prestigieux et de rassembler les élites intellectuelles de passage dans la cité thermale. Des troupes théâtrales s’y produisirent régulièrement pendant la belle saison tandis que les salons littéraires permettaient aux intellectuels de l’époque de s’y rencontrer et de discuter sur des sujets divers comme la politique ou l’environnement. Ce sera dans les salons des hôtels de Bagnères que sera lancé le prestigieux projet du Pic du Midi de Bigorre ; Le Chevalier de Lugo, qui ne manquait pas d’idées et d’audace en effectua l’ascension en 1817 à Cheval, l’exploit fit même l’objet d’une magnifique peinture qui orna le salon d’honneur du Frascati pendant des lustres.
Le Frascati devint incontestablement le centre mondain d’une ville thermale dont le prestige dépassait largement les frontières de la France.
Eugénie de Montijo y séjourna en 1845, quelques années seulement avant son mariage avec Napoléon III, tout comme de nombreux aristocrates espagnols
En 1852, LE Guide Richard fait une description assez réaliste du Frascati :
« Des illuminations dirigées avec goût sur le Frascati annoncent de dehors que tous les plaisirs sont réunis en ce lieu. Plusieurs salons très vastes et meublés avec toute sorte de recherches du luxe, éclairées par plus de 1000 flambeaux, sont ouverts à la société qui s’y rend en foule. Ici les tables à jeux invitent ceux qui cherchent leur délassement sur les tapis verts. Plus loin est une salle consacrée aux jeux de Terpsichore. Un orchestre nombreux provoque le goût de la danse chez les plus indifférents. La folâtre jeunesse se dépêche d’entrer dans la lice, l’âge mur, voisin de ses souvenirs, en jouit encore, tandis que la vieillesse admire en gémissant »
*Fréderic SOUTRAS – Esquisses pyrénéennes
**PAMBRUN ,rapporté par J-C Sanchez (Bull Sté Ramond 1993)
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